守護漁民航海者的媽祖稱天后聖母、媽袓、娘媽，3月23日聖誕

農曆三月廿三日，天后媽祖聖誕
（記者楊松翰報導）
天后娘娘，又稱「天后聖母 」、「媽祖 」、「娘媽」等，是守護漁民 和航海者的神 祇。農曆三月廿三日天后誕，相傳天后保佑他們海上平安，所以天后是香港及南中國沿岸省份常見供奉的神祇。因此每年的天后寶誕都有很多善男信女匯集到各個天后廟慶祝。

天后是福建莆田湄洲嶼人，出生於北宋太祖建隆元年三月廿三日。父親林惟慤 ， 是負責沿海治安的官員。據說天后出生時，天空布滿彩雲，紅光滿室，香氣四溢；自出生到滿月，不哭不啼，因此取名默，後來人稱為林默娘。

相傳天后小時候天資聰穎，長大後，有預測天氣變化的異能，救了不少出海的漁民。二十九歲時登上福建湄州一個山峰，自此便不見蹤影，有說是羽化登仙 。 鄉民以為神象，因此立祠奉祀。

據《歷代神仙通鑒》記載，北宋宣和(1119-1126年)年間，路允迪受命出使高麗(今朝鮮)，途中遇大風暴，諸船皆溺，只有路允迪的船上有一神女降于桅杆上，飄流了二千多裡，停靠在一小島上。路允迪平安歸朝後，稟告朝廷，皇帝十分高興，御賜“順濟”廟額，封媽祖為“崇福靈惠昭應夫人”。

又據《莆田縣誌》記載，紹興已某，江口海寇猖獗，神駕風一掃而去。其年疫，神降于白湖，去潮數尺許，掘飲湧泉，飲者輒愈。再據明代學者洪邁著《夷堅支志》曰：“興化軍境內，地名海口，舊有林夫人廟，莫知何年所立，室宇不甚廣大，而靈異素著。境內賈客入海，必致禱祠下，求杯，祈陰護，乃敢行。”元代因要將大批糧食從南方運往北方，故而開闢了海運和漕運。每次起航前，官家都必須到媽祖廟中占卜吉祥後才能啟航。至元(1264-1295年)十五年(1279年)，元世祖制封泉州神女號“護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃”，各地普遍修建天妃廟，歲時祭祀。

明朝時，天妃信仰更為盛行，據《莆田縣誌》記載。據說鄭和下西洋，涉淪溟十萬餘裡，鄭成功渡海收復臺灣，都曾得到天妃廟女神的佑助。由此，天妃信仰自福建泉州漳州傳入臺灣，並在臺灣得到了廣泛的傳播。明莊烈帝(崇禎)特封之為“天仙聖母青靈普化碧霞元君”。又加封為“靜賢昔化慈應碧霞元君”。清康熙二十九年(1689年)，因顯聖助舟師南征獲勝，被昭封為“昭靈顯應仁慈天后”，因此天妃廟又稱“天后宮”。

在香港，天后誕一般慶祝程序由天后誕的前夕開始，在傍晚開始還神、還花炮；子時過後各村村代表會在天后廟上頭注香、拜神，然後有一些儀式如『喊禮』、『讀祝文』等。在天后誕正日，各花炮會龍獅隊與表演團體於天后廟前集合。當慶祝表演完畢後，龍獅隊會繼續前往天后廟參神。最後，舉行隆重的抽炮儀式。

香港至今最少有40座天后廟，當中最古老的就是建於公元1266年的天后廟有西貢佛堂門的佛堂門大廟。每年的天后誕會有多至5萬名信眾參拜，有的賀誕者會於帆船和駁船上掛滿色彩繽紛的旗幟。元朗的大樹下天后廟也是很著名的，每年元朗的漁民團體、體育會、宗親會等會派出飄色、樂手和其他表演者參加會景巡遊至天后廟。

在天后誕慶典眾多的傳統活動中，「抽花炮」可算是最有特色。香港掌故家蕭國健博士表示，一般花炮共設三十座，當中「第三炮」除了象徵「丁財兩旺」，還據說是最靈驗的一個，故有「炮王」稱號。另外，據說以往曾有兩名村代表同時搶到「第一炮」，後來為了平息風波，特設「第一壹炮」作為抽用，而「第一炮」則為鎮壇副炮。

天后誕時，村民除了舞龍舞獅、朝拜天后、出會、巡遊外，還舉行盛大的盆菜宴。盆菜是香港獨特的傳統菜式。傳統盆菜以木盆盛載，材料則一層疊一層的排放。不過，為了能吃到熱騰騰的盆菜，現今盛載的器皿都以銅盆及梓盆代替笨重的木盆。

媽祖寶誥三首
志心皈命禮
母儀配地，聖德參天。通玄靈體，默靜神仙。閩省威靈赫赫，湄州惠澤綿綿。陽神每顯，救世垂憐。比比振彝倫之化，悠悠效道學之玄。抱慈悲扶危濟困，施側隱廣度善緣。聖德在水，妙法大幹。至貞至節，無袒無偏。尋聲救苦救難，隨心消禍消愆。大悲大願，大聖大慈。玉封天后，天上聖母元君。

志心皈命禮
普陀勝境，興化湄州。聖德參天，國家忠孝無雙女；母恩配地，閩省功名第一人。靈應威德，非常孝感。傳古聖之道統，學先祖之慈仁。神通廣大，救厄而平波息浪；惠心庇民，扶危而起死回生。大慈大悲，救苦救難。護國庇民，明著妙靈昭應，弘仁普濟天妃，天上聖母，太極元君。

志心皈命禮。
坤輿合撰。嵩嶽鐘靈。降生於兜率仙宮。正位乃泉源水府。噓風吸雨。統制江海淮河。風平浪靜。護國庇民。消災度劫。治疾救苦。修證妙果。湄嶼生輝。大悲大願。大孝大仁。勒封。護國保民。天上聖母。明著妙靈昭應。宏仁普濟太極元君。